作者とその概略
ハーマン・メルヴィル(Herman Melville, 1819年~1891年)は、アメリカの作家であり、彼の代表作『白鯨』(Moby-Dick, 1851年)は、アメリカ文学の中で最も重要な作品の一つとされています。メルヴィルは、冒険文学や哲学的なテーマを巧みに織り交ぜた作風で知られていますが、彼の生前には作品があまり評価されず、彼の名声が広がるのは死後のことでした。短編小説『バートルビー』(Bartleby, the Scrivener, 1853年)は、メルヴィルの短編作品の中でも特に名高いもので、現代でも広く読まれています。
作品の概要
『バートルビー』(Bartleby, the Scrivener, 1853年)は、ニューヨークの法律事務所を舞台に、奇妙な書記係バートルビーを描いた物語です。バートルビーは「I would prefer not to」(やりたくありません)というフレーズで有名であり、この一言を繰り返しながら、次第に仕事を拒否していきます。物語の語り手である弁護士は、バートルビーの不可解な態度に戸惑いながらも、彼を解雇することができず、彼の生活に巻き込まれていきます。最終的にバートルビーは完全に働くことを拒否し、社会的な孤立を深めていき、物語は彼の破滅を描いて終わります。
発表当時のアメリカの状況
『バートルビー』が発表された1850年代のアメリカは、急速な経済成長と産業化が進行しており、都市部ではオフィス労働が増加していました。メルヴィルはこの時代の変化を反映し、個人と社会の関係性、労働の意味、そして人間の孤独について深く洞察しています。また、この時期はアメリカにおける奴隷制度や労働問題に対する議論が活発化しており、メルヴィルの作品もこれらの社会的背景を反映しています。特に、『バートルビー』では、資本主義社会における労働者の疎外や、無意味な労働に対する反抗がテーマとして描かれています。
おすすめする読者層
『バートルビー』は、現代社会における孤立や自己疎外、労働に対する不満を感じている読者に特におすすめです。また、哲学的なテーマに興味がある読者や、個人と社会の関係性に関心がある人にも深い感銘を与える作品です。短編小説であるため、メルヴィルの長編小説に挑戦する前に、そのスタイルやテーマに触れてみたい読者にも適しています。さらに、現代の労働環境や精神的なストレスについて考えるきっかけを求める読者にも響く作品です。
なぜ名作と言われるか
『バートルビー』が名作とされる理由は、その時代を超えた普遍的なテーマにあります。バートルビーの「I would prefer not to」という言葉は、労働や社会に対する反抗の象徴としてしばしば引用され、無力感や疎外感を感じる人々に共感を与えます。また、メルヴィルは物語の中で、資本主義社会における労働の意味や、人間の内面的な孤独と疎外を鋭く描いており、それが現代でも広く共感を呼んでいます。加えて、バートルビーという人物の謎めいた存在感や、物語全体に漂う不条理感が、文学的に深いインパクトを残しており、批評家や作家たちから高く評価されています。
登場人物の紹介
- バートルビー(Bartleby): 書記係として雇われた謎めいた人物で、次第に全ての業務を拒否し始める。彼の消極的な反抗と孤立が物語の中心となる。
- 語り手の弁護士(Unnamed lawyer): 物語の語り手であり、バートルビーを雇った法律事務所の弁護士。バートルビーの不可解な行動に戸惑いながらも、彼を解雇することができない。
- ターキー(Turkey): 事務所で働く中年の書記係で、朝は勤勉だが午後になると仕事の効率が落ちる。
- ニッパーズ(Nippers): 若い書記係で、午前中は機嫌が悪く、午後になると仕事が捗る。
- ジンジャーナット(Ginger Nut): 事務所の使い走りとして働く少年で、書記たちの間で雑務をこなす。
3分で読めるあらすじ
ニューヨークの法律事務所で働く弁護士が、新しい書記係としてバートルビーという男を雇います。最初は真面目に働いていたバートルビーですが、次第に「I would prefer not to」(やりたくありません)というフレーズを繰り返し、あらゆる仕事を拒否するようになります。弁護士は困惑しながらも、バートルビーに同情し、彼を解雇できずに放置しますが、最終的にバートルビーは事務所に居座り続け、完全に働くことを拒否します。弁護士は事務所を移転することを余儀なくされますが、その後もバートルビーの行く末を気にかけ、彼を追い続けます。やがてバートルビーは孤独のうちに亡くなり、物語は彼の死で幕を閉じます。
作品を理解する難易度
『バートルビー』は短編小説であり、物語の展開自体はシンプルですが、その奥深いテーマを理解するにはある程度の読解力が求められます。特に、労働や疎外、自己表現に対する哲学的な問いが根底にあるため、物語の表面だけでなく、バートルビーの行動の象徴的な意味を探る必要があります。しかし、メルヴィルの文体は比較的読みやすく、短編という形式も手軽に楽しめるため、深いテーマを考えながらも気軽に読み進められる作品です。
後世への影響
『バートルビー』は、後世の作家や哲学者に大きな影響を与えました。特に20世紀の存在主義文学や不条理文学の先駆けとされ、フランツ・カフカやアルベール・カミュといった作家たちにも影響を与えました。また、バートルビーの「I would prefer not to」というフレーズは、現代の労働環境や自己疎外を象徴する言葉として、文学や映画、社会批判において引用され続けています。さらに、労働者の権利や資本主義社会に対する批判的な視点からも再評価され、現代社会における孤独や反抗の象徴として読み継がれています。
読書にかかる時間
『バートルビー』は短編小説であり、翻訳版で約50~100ページ程度の作品です。1~2時間の読書時間で読み終えることができ、物語のシンプルさと深いテーマが相まって、一度読んだ後に再度読み返すことで、さらに作品の奥深さを味わうことができるでしょう。
読者の感想
「バートルビーの無気力さに最初はイライラしたが、読み進めるうちに彼の孤独が心に迫った。」
「社会に適応できない人物が、どのように疎外され、最終的には破滅に向かうのかを描いた強烈な作品。」
「『I would prefer not to』という言葉が、今の社会でも共感できるテーマを反映していると感じた。」
「メルヴィルの短編ながら、深い哲学的問いを投げかける作品で、読後に長く余韻が残る。」
「バートルビーというキャラクターが謎めいていて、何度も読み返しても新しい発見がある。」
作品についての関連情報
『バートルビー』は、20世紀の存在主義文学や不条理文学の先駆けとされ、現代でもさまざまなメディアで再解釈されています。また、労働や孤立、社会的疎外をテーマにした映画や演劇にも影響を与えており、現代の労働環境に対する批評的な視点でも頻繁に引用されています。バートルビーというキャラクターは、現代社会の疎外感や無力感を象徴する存在として、今も多くの研究者や批評家によって議論されています。
作者のその他の作品
- 『白鯨』(Moby-Dick, 1851年): メルヴィルの代表作で、キャプテン・エイハブが巨大な白鯨モビー・ディックを追い求める冒険物語。存在主義的なテーマや人間の狂気が描かれている。
- 『ビリー・バッド』(Billy Budd, 1924年発表): メルヴィルの死後に出版された遺作で、軍艦内での正義と無罪の葛藤を描いた作品。